pottery – The art berries

Shaping a better world

Theaster Gates
A Clay Sermon
29 September 2021 – 9 January 2022
Whitechapel Gallery, London, UK

It’s always good to discover new artists and new lines of creative expression. So, it was interesting to visit the Theaster Gates ceramic art show at Whitechapel Gallery early this year. The name of the exhibition, “A Clay Sermon”, conveys effectively the significance of clay, as well as its material and spiritual legacies.

Clay and religion are foundational to the artistic practice of the Chicago based artist, who has received international acclaim for his community and cultural interventions in Black Space. The relationship between God and humanity is similar to the potter working with clay. According to Theaster Gates, ‘As a potter you learn how to shape the world’. Art as activism. Activism as art. That’s what he proposes.

Gates studied urban planning and ceramics. The latter with traditional artisans more than 20 years ago in Tokoname, Japan. But he was also urged to develop his own style. Gradually he homed in on the concept of Afro-Mingei, fusing Japanese philosophy and folk traditions with African American culture. In fact, many of his early projects addressed the shared significance of pottery in Japanese and African American cultures.

The art exhibition we refer to here was split on two floors. The ground floor provided all the contextual material with loans from various museums like the Victoria and Albert Museum in London. It showcased works from China, Iran and more specifically historic works from some of his ceramic heroes. It was mainly informative for me seeing all those works from different artists next to each other.

One of his inspirations was David Drake, AKA Dave the Potter, a enslaved man who gained his freedom at the end of the civil war. He worked in potteries in South Carolina and was able to make vast, bold vessels often inscribed with lines of poetry, when it was illegal for enslaved people to write. Drake was an exploited black man, who saved his dignity through his work and creative gifts.

Another big reference for Gates’s own work is the Greek-American ceramicist Peter Voulkos (1924-2002), known as a radical ceramic artist. His works in fired clay are related to abstract expressionism, Zen and, later, to pop art. Gates pairs one of his own works with a large wood-fired stoneware ceramic by Voulkos, his 1994 Pinatubo, borrowed from the V&A. The two stand together, sharing a plinth. Gates has made several works in homage to Voulkos, as an act of what is called in Japanese Utsushi, or “replication as a spiritual practice”.

The top exhibition floor purely included Theaster Gates’ works with his big sculptures displayed on and framed by wood and stone, evoking Brancusi, and fusing all the references that inspire his work. I really liked the combination of all these works, including some big organic pieces like a spiky tall vessel, a big Asian-inspired glazed stoneware vessel, very Afro-Mingei; a chair inspired in African tradition and and a couple of Afro-Mingei faces framed in wood. See our art interaction with the artworks below. We are like clay.

The use of clay in building communities of knowledge, its role in colonialism and global trade and the ceremonial and ritual use of ceramics was very well explored throughout the whole exhibition, as well as other themes like craft and racial identity. Gates is not only talented creating his body of work but also very committed with community at large.

I can’t wait to see the design called ‘Black Chapel’ that he’ll create for the 2022 Serpentine Pavilion this summer . This year will be the first that a non-architect curates the pavilion. It “will pay homage to British craft and manufacturing traditions” and will open to the public on Friday 10 June 2022, next to the Serpentine Gallery.

Dando forma a un mundo mejor
Theaster Gates
A Clay Sermon
29 septiembre 2021 – 9 enero 2022
Galería Whitechapel, Londres, Reino Unido

Siempre es bueno descubrir nuevos artistas y nuevas líneas de expresión creativa. Por lo que fue interesante visitar la exposición de cerámica de Theaster Gates en la galería Whitechapel a principios de este año. El nombre de la exposición, “A Clay Sermon” o “Un sermón de barro”, transmite con eficacia el significado y la importancia de la arcilla, así como sus legados materiales y espirituales.

La arcilla y la religión son fundamentales para la práctica artística del artista con sede en Chicago, que ha recibido reconocimiento internacional por sus intervenciones comunitarias y culturales en ‘Black Space’. La relación entre Dios y la humanidad es similar a la del alfarero trabajando con arcilla. Según Theaster Gates, “Como alfarero, aprendes a dar forma al mundo”. El arte como activismo. El activismo como arte. Esa es su propuesta.

Gates estudió urbanismo y cerámica. Este último con artesanos tradicionales hace más de 20 años en Tokoname, Japón. Pero también se le instó a desarrollar su propio estilo. Gradualmente se centró en el concepto de Afro-Mingei, fusionando la filosofía japonesa y las tradiciones populares con la cultura afroamericana. De hecho, muchos de sus primeros proyectos abordaron el significado compartido de la cerámica en las culturas japonesa y afroamericana.

La exposición a la que nos referimos aquí se dividía en dos plantas. La planta baja proporcionaba todo el material contextual con préstamos de varios museos como el Victoria and Albert Museum de Londres, mostrando obras de China, Irán y, más específicamente, obras históricas de algunos de sus héroes de cerámica. Fue principalmente informativo para mí ver todos esos trabajos de diferentes artistas uno al lado del otro.

Una de sus fuentes de inspiración fue David Drake, también conocido como Dave the Potter, el hombre esclavizado que obtuvo su libertad al final de la guerra civil american. Trabajó en alfarerías en Carolina del Sur y pudo hacer vasijas grandes y audaces, a menudo inscritas con líneas de poesía, cuando era ilegal que las personas esclavizadas escribieran. Drake fue un hombre negro explotado, que salvó su dignidad a través de su trabajo y talentos creativos.

Otra gran referencia para el propio trabajo de Gates es el ceramista greco-estadounidense Peter Voulkos (1924-2002), conocido como un ceramista radical. Sus obras en barro cocido se relacionan con el expresionismo abstracto, el zen y, posteriormente, con el arte pop. Gates combina una de sus propias obras con una gran cerámica de gres cocida al horno de leña de Voulkos, su Pinatubo de 1994, que tomó prestada del V&A. Los dos estaban juntos, compartiendo un pedestal. Gates ha realizado varias obras en homenaje a Voulkos, como un acto de lo que se denomina en japonés Utsushi, o “emulación como práctica espiritual”.

La planta superior de la exposición incluía exclusivamente las obras de Theaster Gates, con sus grandes esculturas expuestas y enmarcadas en madera y piedra, evocando a Brancusi y fusionando todas las referencias que inspiran su obra. Me gustó mucho la combinación de todos estos trabajos, incluyendo algunas grandes piezas orgánicas como una vasija de pinchos; una gran vasija de gres vidriado de inspiración asiática, muy afro-mingei; una silla inspirada en la tradición africana y un par de rostros Afro-Mingei enmarcados en madera. Vea nuestra interacción artística con estas obras a continuación. Parece que somos como la arcilla.

El uso de la arcilla en la construcción de comunidades de conocimiento, su papel en el colonialismo y el comercio global y el uso ceremonial y ritual de la cerámica fue muy bien explorado a lo largo de toda la exposición, así como otros temas como la artesanía y la identidad racial. Gates no solo tiene talento para crear su cuerpo de trabajo, sino que también está muy comprometido con la comunidad en general.

No puedo esperar a ver el diseño que creará para el Serpentine Pavilion 2022 este verano llamado ‘Black Chapel’. Este año será el primero que un no-arquitecto comisariará el pabellón. “Rendirá homenaje a las tradiciones artesanales y manufactureras británicas” y se abrirá al público el viernes 10 de junio de 2022, junto a la Serpentine Gallery.

Theaster Gates, top floor of “A Clay Sermon”, Whitechapel Gallery.

Handwritten juxtaposition

Grayson Perry
The MOST Specialest Relationship
15 September – 18 December 2020
Victoria Miro, London, UK

The art exhibiton I’ve chosen to review this time is “The MOST Specialest Relationship” by Grayson Perry. A nod to the famous term describing relations between Britain and the United States. Perry -for those who don’t know him yet – is an English contemporary artist, writer and broadcaster. However, what’s made him a pop culture icon is his transvestite alter ego, Claire.

As I found out when I read about the exhibition, the art show was inspired by the artist’s three-part documentary “Grayson Perry’s Big American Roadtrip” broadcasted in Channel 4 in the UK in September 2020, after doing the trip in 2019. I haven’t seen the documentary, although it’s on my to-do list. The artist travelled across the US on a custom-built motorbike designed by himself and explored some of the biggest cultural and political issues dividing the country. Scroll down to see the pictures I took at the art show; I interact with one of the artworks in real life.

“If I think of American cultural power, the image that pops into my head is a huge Abstract Expressionist painting, a Cold War symbol of a self-confident land of the free.” said Grayson Perry.

And in fact, the background of the exhibition was a big tapestry displayed along the longest wall and used by Perry to reflect on the multiple layers that constitute the cultural and social archaelogy of Manhattan. The deepest layer made of historic textiles from the many cultures that make up the modern city: rugs, blankets, flags, sacks… On top of this is splurged a Jackson Pollock style abstract painting -a symbol of macho cultural dominance – the outline map of Manhattan and pasted collage labels part of a liberal economic system that prevail in this city. I’d consider these labels very much within the style employed by the artist on his ceramics.

The juxtaposition of elements is the main characteristic of Perry’s ceramics. Covered in hand written text, drawings, stenciled lettering, photographs and satirical messages. Perry challenges the idea implicit in the craft tradition that pottery is merely decorative or utilitarian and cannot express ideas.

In addition to the pottery and tapestry, easily recognizable as Perry’s works of art, the exhibit also housed the large map of the United States with Facebook CEO Mark Zuckerburg as a divine figure at the top. I found this work of art particularly interesting and I would not have immediately associated it to him. However, upon careful inspection his ingenuity and understanding of social and economic issues surface.

“I chose him because he is the best known face of social media power. Social media is mainly financed by advertising so those in charge want users to stay online as long as possible. The algorithms make this happen by encouraging conflict and outrage. The red arrows represent this feeding of negative emotion that keeps people scrolling. All the ships, planes and other combatants are labelled with the issues that swirl around this artificially polarised struggle. In the centre of the map is the presidential plane Airforce One colliding with a Russian bomber labelled “Climate Change”.” said the artist. I’d say that at least now the US Administration is not in the hands of a person who has called Climate Change a hoax in numerous occassions.

To finish with, I wouldn’t place Perry on the list of my favourite artists, but I like his originality and will to dissect social and economic topics like race, inequality, child abuse and sexuality through his art.

Grayson Perry
La relación MAS especial
15 de septiembre – 18 de diciembre de 2020
Victoria Miro, Londres, Reino Unido

La exposición de arte que he elegido reseñar esta vez es “The MOST Specialest Relationship” de Grayson Perry. Un guiño al famoso término que describe las relaciones entre Gran Bretaña y Estados Unidos. Grayson Perry – para aquellos que no le conozcáis – es un artista, escritor y comunicador contemporáneo inglés. Sin embargo, lo que le convirtió en un icono de la cultura pop británica es su alter ego travesti, Claire.

Como descubrí al leer sobre la exposición, para esta muestra se inspiró en el documental de tres partes del artista “Grayson Perry’s Big American Roadtrip” transmitido en Channel 4 en el Reino Unido en septiembre de 2020, después de hacer el viaje en 2019. No he visto el documental todavía, aunque está en mi lista de tareas pendientes. El artista viajó por los Estados Unidos en una motocicleta hecha a medida y diseñada por él mismo, donde exploró algunos de los problemas culturales y políticos más importantes que dividen al país. Desplácese hacia abajo para ver las fotos que tomé en la exposición de arte; interactúo con una de las obras de arte en tiempo real.

“Si pienso en el poder cultural estadounidense, la imagen que me viene a la cabeza es una enorme pintura expresionista abstracta, un símbolo de la Guerra Fría de una tierra que se siente libre y segura de sí misma”. Grayson Perry.

Y de hecho, el fondo de la exposición era un gran tapiz que se extendía a lo largo de la pared más larga y le servía al artista para reflexionar sobre las múltiples capas que constituyen la arqueología cultural y social de Manhattan. La capa más profunda hecha de tejidos históricos de las muchas culturas que componen la ciudad moderna: alfombras, mantas, banderas, sacos … Encima de esto salpicó una pintura abstracta estilo Jackson Pollock -un símbolo del dominio cultural machista-, a lo que adjuntó el mapa de Manhattan y etiquetas de collage pegadas que reflejan el sistema económico liberal que impera en esta ciudad. Estas etiquetas me parecen en consonancia con el estilo utilizado por el artista en sus cerámicas.

La yuxtaposición de elementos es la principal característica de las ceramicas de Perry. Cubiertas de texto, dibujos escritos a mano, letras estarcidas, fotografías y mensajes satíricos. Perry desafía la idea implícita en la tradición artesanal de que la cerámica es meramente decorativa o utilitaria y no puede expresar ideas.

En adiccion a las obras de cerámica y el tapiz, fácilmente reconocibles como obras de arte del artista, la exposición albergaba también el gran mapa de los Estados Unidos con Mark Zuckerburg, director ejecutivo de Facebook, como una figura divina en la parte superior. Me pareció particularmente interesante esta obra de arte que no habría asociado inmediatamente con él. Sin embargo, tras una inspeccion cuidada su ingenio y comprensión de los asuntos sociales y económicos salen a la superficie.

“Lo elegí porque es la cara más conocida del poder de las redes sociales. Las redes sociales se financian principalmente con publicidad, por lo que los responsables quieren que los usuarios permanezcan conectados el mayor tiempo posible. Los algoritmos hacen que esto suceda fomentando el conflicto y la indignación. Las flechas representan esta alimentación de emoción negativa que mantiene a la gente desplazándose. Todos los barcos, aviones y otros combatientes están etiquetados con los problemas que giran en torno a esta lucha polarizada artificialmente. En el centro del mapa está el avión presidencial Airforce One chocando con un bombardero ruso denominada ‘Cambio climático’.” dice el artista. Yo diría que al menos ahora la Administración de los Estados Unidos no está en manos de una persona que ha calificado al cambio climático como un engaño en numerosas ocasiones.

Para terminar, no colocaría a Perry en la lista de mis artistas favoritos, pero me gusta su originalidad y su voluntad de diseccionar temas sociales y económicos como raza, desigualdad, abuso infantil y sexualidad a través de su arte.