I’m always pleased to discover new artists with a meaningful story to tell. For the past three months, The Curve at the Barbican Centre has hosted the first UK exhibition of Indonesian artist Citra Sasmita. Although today is the final day, I didn’t want you to miss it.
Sasmita draws on traditional elements, myths, and iconography from ancient Balinese culture and literature to trace the often-marginalised narrative of women in Balinese society. Into Eternal Land speaks to both universal and urgent concerns: reconnecting with ancestral traditions, grappling with the fragility of the natural world, and imagining the possibility of feminist resistance.
Through painting, installation, embroidery, and scent, she explores themes of ancestral memory, ritual, and migration. Sasmita draws from the long histories of displacement across the Indonesian archipelago, taking inspiration from stories that span heaven, earth, and hell – from the Hindu epic Mahabharata to Dante’s Inferno.
The exhibition unfolds in several acts. Panoramic scroll paintings depict women undergoing transformation and rebirth, while embroidered textiles – created in collaboration with women artisans from West Bali – honour the legacy of traditional women herbalists. The exhibition concludes with a meditative space centred around a golden mandala made of ground turmeric.
Dim lighting, hanging artworks suspended from the ceiling, and the scent of turmeric enrich the immersive experience. It feels like stepping into a sacred space, inviting you to slow down and reflect. This is art with a social message – one that encourages deep contemplation.
Sasmita often works with the Kamasan painting technique, which dates back to the 15th century and was traditionally practiced exclusively by men to narrate Hindu epics. By reclaiming this masculine art form, she dismantles misconceptions about Balinese culture and confronts its violent colonial history.
Historically, Kamasan paintings depicted women as sexualised figures, defined by reproduction, or cast as villains. Sasmita reclaims this tradition, placing powerful female figures at the centre of her work – women who inhabit a post-patriarchal world. Through this, she challenges gender hierarchies and reimagines mythology with a feminist lens.
Born in Bali in 1990, Citra Sasmita is a self-taught artist. Though she studied literature and physics, she never formally graduated from an art institution. Before developing her broader artistic practice, she worked as a short story illustrator for the Bali Post.
Visiting this exhibition was a mesmerising experience – a journey of discovery through ancient technique and contemporary meaning. It’s a reminder that artists can bridge the past and present, reinterpreting age-old narratives with modern sensibilities while preserving cultural heritage.
The exhibition resonated with me on a more intimate level, perhaps because I’m a woman. The hanging plaits, arranged with a near-ritual delicacy, alongside the presence of symbolically powerful female figures, felt like a long-overdue homage to forgotten Indonesian women — who, at last, seem to be receiving the recognition that was denied to them for so long.
Visiones feministas en el arte balinés
Citra Sasmita: Into Eternal Land
30 de enero – 21 de abril 2025
The Curve, Barbican Centre, Londres, Reino Unido
Siempre me alegra descubrir nuevas artistas con una historia significativa que contar. Durante los últimos tres meses, The Curve del Barbican Centre ha acogido la primera exposición en el Reino Unido de la artista indonesia Citra Sasmita. Aunque hoy es el último día, no quería que pasara desapercibida.
Sasmita retoma elementos tradicionales, mitos e iconografía de la antigua cultura y literatura balinesas para rastrear la narrativa, a menudo marginada, de las mujeres en la sociedad de Bali. Into Eternal Land aborda cuestiones tanto universales como urgentes: la reconexión con las tradiciones ancestrales, la fragilidad del mundo natural y la posibilidad de una resistencia feminista.
A través de la pintura, la instalación, el bordado y el aroma, explora la memoria ancestral, el ritual y la migración. Sasmita se inspira en las largas historias de desplazamiento en el archipiélago indonesio, así como en relatos sobre el cielo, la tierra y el infierno –desde el épico hindú Mahabharata hasta el Infierno de Dante.
La exposición se desarrolla en varios actos. Pinturas en formato de pergamino muestran a mujeres en procesos de transformación y renacimiento, mientras que los textiles bordados –realizados en colaboración con artesanas del oeste de Bali– rinden homenaje a la historia de las herbolarias. La exposición concluye con un espacio de meditación en torno a una mandala dorada hecha con cúrcuma molida.
La tenue iluminación, las obras suspendidas del techo y el aroma de la cúrcuma contribuyen a una experiencia inmersiva. Se siente como entrar en un espacio sagrado, que invita a tomarse tiempo y reflexionar. Es arte con un mensaje social que te impulsa a meditar.
Sasmita trabaja a menudo con la técnica pictórica Kamasan, que se remonta al siglo XV y que tradicionalmente practicaban exclusivamente hombres para narrar epopeyas hindúes. Al apropiarse de esta técnica masculina, desmantela ideas erróneas sobre la cultura balinesa y enfrenta su pasado colonial violento.
En esas representaciones tradicionales, las mujeres solían aparecer sexualizadas, reducidas a su función reproductiva o retratadas como figuras malvadas. Al recuperar esta tradición, Sasmita sitúa a mujeres poderosas como protagonistas de sus obras, mujeres que habitan un mundo post-patriarcal. Así, desafía las jerarquías de género y reinterpreta los mitos desde una perspectiva feminista.
Nacida en Bali en 1990, Citra Sasmita es una artista autodidacta. Aunque estudió literatura y física, no se graduó formalmente en una escuela de arte. Antes de desarrollar su práctica artística más amplia, trabajó como ilustradora de relatos breves para el Bali Post.
La visita a esta exposición fue una experiencia hipnótica: un viaje de descubrimiento a través de una técnica ancestral y una prueba de cómo el arte puede tender puentes entre el pasado y el presente, reinterpretando temas antiguos con sensibilidad contemporánea y conservando técnicas que siguen resonando en una cultura.
