I saw this exhibition at the Royal Academy of Arts in London over the summer and, although I hadn’t found time to write about it until now, I found it fascinating to see the work of both artists side by side. The show highlights surprising similarities in thought, process, and subject matter, even though their art looks very different at first glance.
Vincent van Gogh, the Dutch Post-Impressionist, created more than 2,000 works in just a decade. His bold colours and expressive brushwork laid the groundwork for Expressionism and Fauvism. Anselm Kiefer, born in Germany in 1945, works on a monumental scale, using oil and acrylic but also unconventional materials such as lead, straw, ash, and fire. Where Van Gogh poured his inner life onto small canvases, Kiefer confronts external history and trauma through vast, sometimes scorched surfaces.
Kiefer’s paintings
The connection between them is not accidental. In 1890 Van Gogh painted his last works; seventy-two years later, Kiefer retraced Van Gogh’s path through the Netherlands, Belgium, Paris, and Arles. Van Gogh was his first great inspiration, and that influence has echoed through Kiefer’s 60-year career. Both artists return to the same motifs—wheatfields, crows, sunflowers—symbols of life, death, and renewal. Yet their treatment differs: Van Gogh’s yellows radiate fleeting light and joy, while Kiefer’s appear heavy, muted, stripped of warmth.
Texture binds them as well. Van Gogh’s brushwork is alive with movement, while Kiefer builds thick, layered surfaces—sometimes even burning them—to create a sense of desolation. Composition also links them: high horizons, deep perspectives, panoramic formats. Yet Van Gogh’s landscapes feel intimate, almost fragile, while Kiefer’s dominate with scale and weight.
Van Gogh’s paintings and drawings
Both were deeply inspired by literature and poetry. Van Gogh often expressed his thoughts in letters, while Kiefer integrates actual poems into his works, allowing the written word to deepen their meaning. In both cases, words and images merge into something more powerful.
The exhibition combines paintings and drawings by Van Gogh with early sketches by Kiefer, alongside canvases he painted in 2019, when reflecting on his artistic forebear. The display invites you to gain new insights into Van Gogh’s paintings by seeing them through Kiefer’s eyes. Kiefer himself was not especially interested in the emotional aspect of Van Gogh’s work; instead, he remarked: “…what impressed me was the rational structure, the confident construction of his paintings, in a life that was increasingly slipping out of his control.”
Van Gogh’s paintings
The exhibition offers a unique perspective on how both artists build their work, from composition to their shared inspiration in literature and poetry. Yet, when it comes to the darkness you sense in their art, it carries very different weights. In Van Gogh, it feels internal, born of his own turmoil and instability. In Kiefer, it seems external, shaped by the trauma of growing up in post-war Germany. Kiefer believes a landscape stands as a silent witness of human history, while for Van Gogh it was a conduit to express intense feelings and emotions.
Personally, I was more drawn to the intimacy of Van Gogh’s smaller canvases, though some of Kiefer’s monumental works, accompanied by poetry, were also powerful and compelling.
If you’re in London, I’d recommend visiting the exhibition and judging for yourself. It’s open until 26 October.
Tickets: £17 / concessions available
Ver a Van Gogh a través de los ojos de Kiefer
Kiefer / Van Gogh
28 de junio – 26 de octubre de 2025
Royal Academy of Arts, Londres, Reino Unido
Visité esta exposición en la Royal Academy of Arts de Londres durante el verano y, aunque no había encontrado tiempo para escribir sobre ella hasta ahora, me resultó fascinante contemplar juntos los trabajos de ambos artistas. La muestra resalta sorprendentes similitudes en el pensamiento, el proceso y los temas, aunque sus obras parecen muy diferentes a primera vista.
Vincent van Gogh, el postimpresionista holandés, creó más de 2.000 obras en apenas una década. Sus colores intensos y su pincelada expresiva sentaron las bases del Expresionismo y el Fauvismo. Anselm Kiefer, nacido en Alemania en 1945, trabaja a una escala monumental, utilizando óleo y acrílico, pero también materiales poco convencionales como plomo, paja, ceniza y fuego. Mientras Van Gogh volcaba su vida interior en pequeños lienzos, Kiefer afronta la historia y el trauma a través de superficies vastas y a veces abrasadas.
Pinturas de Kiefer
La conexión entre ambos no es casual. En 1890 Van Gogh pintó sus últimas obras; setenta y dos años después, Kiefer recorrió los mismos lugares que él: Países Bajos, Bélgica, París y Arlés. Van Gogh fue su primera gran inspiración, y esa influencia ha resonado en los 60 años de carrera de Kiefer. Los dos artistas regresan a los mismos motivos: trigales, cuervos, girasoles… símbolos de vida, muerte y renovación. Sin embargo, el tratamiento es distinto: los amarillos de Van Gogh irradian luz y alegría pasajera, mientras que los de Kiefer se perciben pesados, apagados, desprovistos de calidez.
La textura también los une. La pincelada de Van Gogh está llena de movimiento, mientras que Kiefer construye superficies espesas y estratificadas —a veces incluso quemadas— para transmitir desolación. La composición los vincula igualmente: horizontes altos, perspectivas profundas, formatos panorámicos. Aun así, los paisajes de Van Gogh resultan íntimos, casi frágiles, mientras que los de Kiefer se imponen por su escala y su peso.
Dibujos y pinturas de Van Gogh
Ambos se inspiraron profundamente en la literatura y la poesía. Van Gogh plasmaba a menudo sus pensamientos en cartas, mientras que Kiefer integra poemas en sus obras, dejando que la palabra escrita amplifique su significado. En los dos casos, imagen y texto se funden en algo más poderoso.
La exposición reúne pinturas y dibujos de Van Gogh junto con bocetos tempranos de Kiefer, además de lienzos que este último pintó en 2019, cuando reflexionaba sobre su predecesor artístico. La propuesta invita a descubrir nuevas lecturas de Van Gogh a través de la mirada de Kiefer. El propio Kiefer no se mostró especialmente interesado en el aspecto emocional de Van Gogh; en cambio, comentó: “…lo que me impresionó fue la estructura racional, la construcción segura de sus cuadros, en una vida que cada vez se le escapaba más de las manos.”
Pinturas de Van Gogh
La muestra ofrece una perspectiva única de cómo ambos artistas construyen sus obras, desde la composición hasta la inspiración literaria y poética. Sin embargo, la oscuridad que se percibe en su arte tiene pesos muy distintos. En Van Gogh parece interna, fruto de su propio tormento e inestabilidad. En Kiefer se percibe externa, marcada por el trauma de haber crecido en la Alemania de posguerra. Kiefer cree que el paisaje es un testigo silencioso de la historia humana, mientras que para Van Gogh era un medio para expresar sentimientos y emociones intensas.
Personalmente, me atrajo más la intimidad de los pequeños lienzos de Van Gogh, aunque algunas de las obras monumentales de Kiefer, acompañadas de poesía, resultaron también poderosas e intensas.
Si estáis en Londres, os recomiendo visitar la exposición y juzgar por vosotros mismos. Estará abierta hasta el 26 de octubre.
Entradas: 17 £ / descuentos disponibles
